Wie gedurende het Grand Prix-weekend in Canada een blik wierp op de pitbox van Williams kon het bijna niet ontgaan: de sfeer tussen motorenpartner BMW en het team is bekoeld tot ver onder het vriespunt. Motorsportchef Mario Theissen is in deze dagen een man alleen in de pitbox. Alleen de BMW engineers staan direct met hem in contact; de rest van het team houdt zich afzijdig. Er is de afgelopen dagen dan ook veel gebeurd in het BMW.Williams kamp. Het partnership dat ooit werd aangemerkt als een van de meest veelbelovende allianties in de Formule 1 staat op het punt van springen. BMW windt er inmiddels geen doekjes meer om dat ze in ver gevorderde gesprekken is met Sauber en vanuit Williams kwamen in de afgelopen week voor het eerst openlijke verwijten over de handelswijze van de fabrikant uit München.

De gerezen spanningen zijn het gevolg van de lange reeks van teleurstellingen die het team sinds de start met BMW in 2000 te verwerken heeft gehad. Elk jaar weer waren de verwachtingen hooggespannen en steeds weer werden ze niet waargemaakt. Er werd door beide partijen hoog ingezet. Williams was destijds het meest succesvolle team van de jaren '90 geweest en BMW heeft een roemruchte historie als eerste wereldkampioen met een turbomotor in 1983. Desondanks zou het een loodzware taak zijn om de opmars van Ferrari te stuiten. BMW introduceerde aan het einde van 2001 als eerste een motor die meer dan 19.000 toeren per minuut maakte, maar het mocht niet baten. Ontwerpfouten in het chassis en problemen met de betrouwbaarheid zorgden ervoor dat het team het op cruciale momenten steeds liet liggen. 

Een belangrijke achtergrond voor de problemen was het feit dat, ondanks de steeds verdergaande samenwerking, Williams haar eigen identiteit wilde behouden. Het team stelde zich verantwoordelijk voor de auto, BMW was dat voor de motor. Van een aandeel van BMW in het team, zoals dat het geval is bij McLaren Mercedes, wilden Sir Frank Williams en Patrick Head pertinent niets weten. Dat tot ergernis van BMW, dat haar investeringen het liefst voor de lange termijn veilig stelde. Het gevolg van deze situatie was een terughoudendheid voor het doen van gezamenlijke investeringen en een duidelijke scheiding tussen BMW en Williams-personeel in het paddock, die als enige nog elk een eigen motorhome behielden.

Dat BMW's interesse voor Sauber verder gaat dan zuiver het leveren van motoren is inmiddels een publiek geheim. Het Zwitserse team beschikt over een state-of-the-art windtunnel en dat zou voor BMW de doorslag hebben gegeven haar heil elders te gaan zoeken. Die biedt unieke mogelijkheden op het gebied van aërodynamica en zou het ideale uitgangspunt vormen voor een 100% BMW-team. Williams zou nog enkele jaren als tweede team van BMW motoren gebruik kunnen maken, maar van officiële fabriekssteun zou geen sprake meer zijn. Williams zou inmiddels al gesprekken hebben gevoerd met Cosworth, Honda en Toyota.

Hoewel een breuk inmiddels onafwendbaar lijkt, mag eraan worden getwijfeld of beide partijen wel beter af zijn zonder elkaar. BMW treft bij Sauber een klein team aan waarvan de beperkingen meer dan eens duidelijk zijn geworden. Zelf mist BMW expertise op het gebied van chassisontwikkeling en ondanks de ervaring die is opgedaan met Williams zal het merk fors moeten investeren om van Sauber een competitief fabrieksteam te maken. Dat laatste zal vooral veel geduld en toewijding vergen, maar dat is juist iets waar het fabrikanten nog wel eens aan ontbreekt. 

Voor Williams zijn de druiven wellicht nog zuurder. Het team is nu in hoge mate afhankelijk van BMW, dat behalve leverancier van motoren bovendien hoofdsponsor is van het team. In de afgelopen seizoenen heeft het team zorgvuldig een indrukwekkende groep sponsoren bij de alliantie betrokken, maar het is nog maar de vraag of die ook zonder BMW aan het team verbonden willen blijven. Zeker is dat het team terug zal moeten grijpen naar klantenmotoren, want nieuwe fabrikanten staan niet bepaald in de rij en de huidige fabrikanten hebben vrijwel allemaal belangen in andere teams. Het zal dus heel lastig worden om onder druk van oprukkende fabrikanten als Toyota en Honda de huidige positie te handhaven.

Het lijkt er dan ook op dat beide partijen zich nog maar eens moeten realiseren wat de gevolgen zouden zijn van een breuk: op korte termijn in ieder geval een terugval en voor de lange termijn slechts grote vraagtekens. Voor Williams doemt het voorbeeld van Jordan als een schrikbeeld op. Vanaf een derde positie in het constructeurskampioenschap van 1999 gleed dat team na het vertrek van Honda dramatisch af en werd het aan het begin van dit seizoen door Alex Shnaider en Colin Kolles van de ondergang behoed. BMW lijkt zelfstandig weinig kans te maken en zou bij het falen van een eigen team ook de laatste succesvolle privateer in haar val meenemen. Het zou dus zowel voor henzelf als voor de Formule 1 beter zijn wanneer beide partijen wat water bij de wijn zouden doen.

Groeten,

         Stefan