En wéér was er een McLaren-coureur ridder te voet in het afgelopen weekend. Nu weer was het Juan Pablo Montoya die de McLaren in de 42e ronde kansloos aan de kant moest zetten met een hydraulisch probleem. Hetzelfde overkwam hem een maand geleden al in Frankrijk en vorige week was het Kimi Räikkönen die de McLaren voortijdig aan de kant moest zetten. Het zorgde ervoor dat het team in de afgelopen vier wedstrijden twaalf procent inleverde aan mechanische betrouwbaarheid, van 93% naar 81% en dan hebben we het alleen nog over de races. Veel vaker nog moest Räikkönen voortijdig zijn motor wisselen, waardoor hij tien plaatsen verloor op de grid en zijn race eigenlijk al voortijdig geruïneerd was.

De nakende problemen met de Mercedes-motoren zijn een grote streep door de rekening van McLaren's titelaspiraties. Hoewel de achterstand ten opzichte van Renault bij de constructeurs nog maar twaalf punten bedraagt en de strijd daar zeker nog niet is gelopen, is de huidige stand in het wereldkampioenschap zeker geen afspiegeling van de huidige krachtverhoudingen tussen de twee teams. McLaren heeft met de MP4-20 momenteel veruit de beste auto van het veld. Räikkönen verpletterde de concurrentie toen hij  in Hongarije eenmaal voorbij Michael Schumacher was. Het laat zich gemakkelijk raden waar het team zonder al die defecten zou hebben gestaan in het kampioenschap.

De problemen bij Montoya komen een dag nadat het team de met veel tam-tam aangekondigde nieuwe sponsordeal met het whiskymerk Johnnie Walker presenteerde. Door het verbod op tabaksreclame nam het afscheid van hoofdsponsor West. Door de aankondigingen vooraf werd er veel verwacht van de presentatie op zaterdagmiddag. Het was zacht uitgedrukt nogal een bescheiden presentatie: de auto van Montoya werd door het team naar buiten gereden en die vertoonde welgeteld twee bescheiden veranderingen: de naam van het merk ter hoogte van de rollbar en het logo op de bekende hornwings. Teambaas Ron Dennis en diens rechterhand Martin Whitmarsh stonden er voor de fotografen heel even naast, een korte persconferentie en dat was het dan.

Wellicht stond de ingetogenheid in verband met het overlijden van een van de koks van het team eerder deze week bij een hotel in Boedapest, maar dan nog mag eraan worden getwijfeld of het team er veel meer werk van zou hebben gemaakt. Het ging uiteindelijk niet eens om een nieuwe hoofdsponsordeal, maar om een toevoeging aan de bestaande groep sponsors. Op de sidepods van de McLaren zullen als vanouds bij tabaksvrije wedstrijden de namen van de coureurs prijken. Het was een slinkse manier om veel publiciteit te halen voor een relatief bescheiden sponsordeal. 

Ver voordat de presentatie een feit was, waren er overigens al de eerste cynische fotobewerkingen op het internet: het logo van het whiskymerk met de slogan 'Keep walking' verwerkt met een foto van een net door pech geplaagde Räikkönen die wegloopt bij zijn auto. Het is inderdaad makkelijk scoren voor de rivalen van McLaren, maar als je het aantal keren dat de Fin dit seizoen en vorig jaar met pech langs de kant kwam te staan en terug moest lopen naar de pits optelt, dan kom je op een afstand waar ze bij de Nijmeegse Vierdaagse van duizelen. Het toont eens te meer aan dat je het met pure snelheid alleen niet redt. De betrouwbaarheid móet in een seizoen als 2005 op orde zijn als je kans wilt maken op de wereldtitel. 

McLaren is de afgelopen seizoenen vooral bezig geweest om zich te profileren als het exponent van professionaliteit. Futuristische hoofdkwartieren, exorbitante motorhomes en deelname aan het - uiteindelijk mislukte - Beagle II marslander project. Het zijn enkele voorbeelden, maar als je het afzet tegen de resultaten die het team in de afgelopen vijf jaar heeft geboekt dan steken die er wel heel schril tegen af. In veel opzichten verricht het team goed werk, de MP4-20 is optisch en aërodynamisch een kunststukje, maar ze doet de coureurs momenteel gewoon tekort met de betrouwbaarheid. Zowel Räikkönen als Montoya verdient beter dan steeds weer met pech naar de kant te moeten. Het is de komende tijd dan ook niet aan hen, maar aan McLaren en Mercedes om een stapje harder te lopen.

Groeten,

         Stefan