De dag van de Grand Prix van Maleisië zal bij het team van Ferrari en alle tifosi over de hele wereld nog wel even heftig nadreunen. In de voor de Scuderia ontstellend verlopen race kon het team geen enkele vuist maken tegen het geweld van de Michelin-teams. Alleen Sauber was een tegenstander van hetzelfde formaat. Wrang genoeg is dat juist het team is waaraan Ferrari klantenmotoren levert en waarmee ze bovendien al enige tijd op gespannen voet staat. Het gehele weekend reden Schumacher en Barrichello in de F2004M op grote achterstand rond van de leidende Renault van Alonso. Michael Schumacher redde het weekend door ondanks alles nog twee punten mee te nemen naar Maranello, maar daarvoor moest hij werkelijk tot het uiterste gaan. Hij weet bovendien dat die punten er niet zouden zijn geweest zonder de incidenten van Webber, Fisichella en Räikkönen.

Met de historische zegereeks van 2004 nog vers in het geheugen is het bijna niet te bevatten dat een team als Ferrari van het ene op het andere moment zo ver kan wegzakken. De achterstand op de Renault bedroeg maar liefst 1,4 seconde per ronde. En dat in de gemodificeerde versie van de auto die vorig jaar vrijwel onbedreigd vijftien overwinningen binnen angelde. Natuurlijk is er veel veranderd door de nieuwe reglementen en is er onmiskenbaar vooruitgang geboekt door de andere teams, maar zo'n grote achterstand komt niet uit de lucht vallen.

Het is iets dat overduidelijk toe te schrijven is aan de banden. Als je de startgrid bekijkt dan springt direct in het oog dat de top-10 compleet gedomineerd wordt door Michelin. De Franse bandenfabrikant liet gedurende de wintertests al zien met de nieuwe reglementen goed overweg te kunnen, maar wat zich in Maleisië aftekende was voor zowel vriend als vijand toch verbazingwekkend. De Toyota's en Red Bulls lijken vanuit het niets bijna letterlijk vleugels te krijgen en Renault, duidelijk het team met het best uitgebalanceerde chassis, legt van de ene op de andere dag een bijna Ferrari-achtige dominantie aan de dag. 

Ferrari zelf verkeerde lange tijd nog in de ontkenningsfase. Het zou in race-trim allemaal weer goed komen en ach, als je dan over een ronde wat moet inleveren... Maar uiteindelijk was de gemiddelde achterstand per ronde van Schumacher nog steeds exact de 1,4 seconde die het in de kwalificatie ook al was. Maar zelfs als ze het al wisten, konden ze natuurlijk ook weinig anders dan de moed er wat krampachtig in te houden. Het team weet dat ze afhankelijk is van bandenleverancier Bridgestone en die kan ze niet openlijk de zwarte piet toeschuiven. Hoe terecht dat ook is, want dat de Japanners behoorlijke steken hebben laten vallen is nu wel duidelijk.

Ferrari's falen in Maleisië is koren op de molen van de negen andere teams, die het team de afgelopen winter zo hebben bekritiseerd om haar starre en zelfingenomen houding. Behalve dat Ferrari hals-over-kop de zijde van de FIA en Bernie Ecclestone koos, raakte ze in opspraak vanwege haar afkeur voor het initiatief tot testbeperking. Dat sloeg ze in de wind, omdat ze alleen staat in de ontwikkeling van de Bridgestone-banden. Nu is dat natuurlijk precies waar het team destijds zelf voor koos met het exclusieve contract met Bridgestone. Het contract dat destijds zeer nadelig was voor de andere teams en zelfs Sauber uiteindelijk deed besluiten van de zijde van Ferrari te wijken. Nu ondervindt het team zelf de nadelen van het feit dat ze er bij de ontwikkeling van de Bridgestones alleen voor staat.

De vraag: 'hoe nu verder?' zal lastiger te beantwoorden zijn dan velen vermoeden. Natuurlijk heeft het team weinig andere keuze dan de F2005 zo snel mogelijk in te zetten, maar de achterstand is nu zo groot dat die het verschil op zichzelf niet goed zal maken. Het zal nu met name van Bridgestone afhangen. Nu de alliantie tussen Ferrari en de Japanse bandenfabrikant voor het eerst echt onder grote druk staat, zal duidelijk moeten worden hoe hecht die band echt is. Met de F2005 in het beginstadium van haar ontwikkeling zal het een lastig traject worden, maar Ferrari kennende zal ze er alles aan doen om haar gelijk te bewijzen.

Groeten,

         Stefan