Heel even leek het erop dat we David Coulthard na zijn vertrek bij McLaren aan het einde van vorig jaar niet meer terug zouden zien in de Formule 1, maar niets bleek minder waar. Hij tekende voor Red Bull en rekende in de eerste wedstrijden van het seizoen in één keer af met alle kritiek en twijfels.   

David Coulthard in een exclusief interview met F1-Planet.com's Stefan Zwinkels over zijn nieuwe team, de passie en zijn strijd om erkenning. 

Soms bereik je meer door eerst een stapje terug te doen. Het komt in de Formule 1 regelmatig voor dat de stap van een topteam naar een kleiner team verrassend uitpakt. Het gebeurde onder andere bij Heinz-Harald Frentzen, die na een teleurstellende periode bij Williams prompt de derde plaats in het kampioenschap opeiste met Jordan. Ook Jenson Button, die aan het einde van 2002 Renault moest verlaten, kon zich opvallend sterk manifesteren toen hij bij B.A.R. in een nieuwe omgeving terecht kwam.

Aan dat rijtje kan nu ook de naam van David Coulthard worden toegevoegd. De Schot maakte een aantal moeilijke jaren door bij McLaren en leek na zijn vertrek bij dat team aan het einde van vorig seizoen heel even te moeten vrezen voor zijn carrière in de Formule 1. De overname van het Jaguar-team door Red Bull bracht echter uitkomst. Red Bull-baas Dietrich Mateschitz zag dat zijn team een man met ervaring nodig had. Coulthard bracht die ervaring en kreeg daar een nieuwe kans voor terug. Verlost van het strakke PR-keurslijf bij McLaren en evenals het team tot in de puntjes gemotiveerd om van Red Bulls eerste seizoen een succes te maken.

Het bleek een combinatie die zich al verrassend snel zou uitbetalen. In tegenstelling tot de meeste andere nieuwe teams kon Red Bull met haar nieuwe auto al van meet af aan imponeren. In de wintertests zaten Coulthard en zijn jonge teamgenoten Christian Klien en Vitantonio Liuzzi al ijzig dichtbij de rondetijden van de top en in Melbourne volgde vervolgens de bevestiging dat de veelbelovende formatie op de goede weg was. Al bij de start kon David, gestart vanaf een uitstekende vijfde positie, Mark Webber uitremmen, om vervolgens voortdurend de druk erop te houden bij de Renaults. Uiteindelijk was de vierde plaats een meer dan verdiend resultaat. 

Die goede vorm behield hij in Maleisië, waar hij ondanks de sterke opkomst van Toyota en McLaren als zesde finishte. Bahrein leek daarentegen in eerste instantie op een grote teleurstelling uit te draaien. Coulthard klaagde over de handling van de RB1 en kwalificeerde zich slechts als veertiende, maar in de race zou hij zich, na een vroege samenkomst met Christijan Albers, sterk herstellen. Hij baande zich een weg voorbij de B.A.R's en Saubers om in de slotfase nog net Rubens Barrichello te verschalken voor het laatste punt: achtste en daarmee toch drie scores op rij. 

David, je hebt een geweldige seizoensstart achter de rug. Hoe heb je de eerste drie wedstrijden bij het team beleefd?

David: "Het is tot nu toe heel positief verlopen. In Australië was ik best verrast door de prestaties van de auto ten opzichte van de andere teams. We zaten dichter bij de hoogste rondetijden dan ik had verwacht. In Maleisië ging het opnieuw heel goed. Het was wel zwaarder dan in Melbourne met een aantal teams die sterk voor de dag kwamen. Bahrein was echt een zwaar weekend. Ik had grote problemen met de balans. Uiteindelijk mochten we daarom blij zijn met een punt. Ik denk dat Bahrein op zichzelf gewoon lastig was, maar aan de andere kant denk ik ook dat we realistisch moeten zijn over waar we staan". 

Zie je bepaalde tekortkomingen in het team?

David: "Niet zo zeer bij de mensen, maar je hebt stabiliteit en investeringen nodig om de technologie verder te ontwikkelen. We hebben geprofiteerd van de nieuwe reglementen, maar daarentegen moet het team daar nu wel op inspelen door een lange-termijn partnership aan te gaan met een motorenleverancier en in alle aspecten te investeren, zodat ze de ontwikkelingssnelheid van de andere teams kan bijhouden". 

Voel je je inmiddels al op je gemak in het team?

David: "Ik leer de mensen in het team steeds een stukje beter kennen. Gedurende de winter heb ik vooral met het testteam gewerkt, dus toen we begonnen met racen begon dat eigenlijk weer van voren af aan. Maar veel mensen die er werken waren er ook al toen het team nog Paul Stewart Racing heette en in de Formule 3 actief was. Ik reed 14 jaar geleden voor dat team, dus een aantal mensen ken ik al vanaf mijn allereerste jaren in de autosport. De sfeer is erg goed, dus ja, ik voel me prima op m'n gemak".

Red Bull is een compleet andere omgeving dan wat je bij McLaren gewend was. Kun je aangeven waarin voor jou de grootste verschillen lagen?

David: "Ik denk dat het niet echt veel zin heeft om de twee teams te vergelijken. McLaren is een team met een lange geschiedenis, terwijl Red Bull aan het begin van haar bestaan staat. Je kunt de situaties dus onmogelijk vergelijken. Natuurlijk was McLaren in haar opzet heel professioneel en is Red Bull in haar opzet wat losser. De managementfilosofie is ook anders. Vanuit Salzburg is er echt op gestuurd dat iedereen in het team zich deel voelt van de Red Bull-familie. De filosofie is echt om dingen op de 'Red Bull'-manier aan te pakken: 'Do it the Red Bull-way'. Als bedrijf heeft Red Bull in korte tijd heel veel bereikt en dat wil ze in de Formule 1 ook. McLaren heeft een lange traditie, maar het is niet te zeggen welke benadering goed is of slecht. Ze verschillen gewoon".

Met 179 races achter zijn naam is hij na Michael Schumacher en Rubens Barrichello de meest ervaren coureur in de Formule 1. Hij debuteerde elf jaar geleden met de onmogelijke opgave om bij Williams in de voetsporen te treden van Ayrton Senna. Een opgave die, zoals Williams later moest erkennen te zwaar was voor een debutant, maar het was wel de periode waarin Coulthard naam maakte door heel weinig onder te doen voor zijn oudere en meer ervaren teamgenoot Damon Hill. Na 1995 volgden maar liefst negen seizoenen bij McLaren. Een team waarmee hij ondanks het uitblijven van een wereldtitel altijd zeer hecht was. Zijn positie bij Red Bull is dan ook aanmerkelijk anders dan wat hij tot op heden gewend was, vooral omdat hij uitsluitend voor topteams uitkwam.

Je bent bij Red Bull plotseling een van de meest ervaren mensen. Zelfs teambaas Christian Horner is jonger dan jij. Heb je daardoor meer invloed op de besluitvorming in een team?

David: "Het klopt inderdaad dat ik een van de meer ervaren mensen ben in het team. Ik denk dat ik het team daar echt mee kan helpen. De uiteindelijke beslissingen worden genomen door het team management en Mr. Mateschitz, maar er wordt mij wel naar mijn mening gevraagd en gelukkig wordt die door iedereen gewaardeerd".

Met de punten in Maleisië behaalde je het hoogste aantal WK-punten dat ooit door een Britse coureur is bereikt. Ben je als coureur met zulke statistieken bezig?

David: "Normaal maak ik me om de cijfers niet zo druk, maar hier ben ik best trots op. Het record stond tot op heden op naam van Nigel Mansell, wat echt wel een heel succesvolle coureur is geweest in deze sport. Het is echt een bevestiging dat het de juiste beslissing was om in deze sport te blijven en een groot compliment aan iedereen die mij gedurende mijn carrière heeft gesteund".

Je hebt gedurende je carrière ook steeds veel kritiek te verwerken gehad. Heb je het idee dat je dat nu een beetje achter je hebt gelaten?

David: "Weet je, mensen hebben altijd wel een mening. Ik heb daar geen problemen mee, maar je moet je wel bij de feiten houden. Vooral de media drukken graag een stempel op je, maar je kunt niet zo maar meningen gaan verkondigen zonder dat je alle feiten hebt meegewogen. Zonder feiten kun je ook geen rechtszaken beginnen. Je wordt gewoon gevonnisd en dat is het dan, maar ik heb die feiten wel. De mensen waarmee ik samenwerk hebben die ook, maar naarmate je er verder vanaf staat, krijg je ook minder van die feiten onder ogen. Maar bepaalde feiten staan gewoon en zijn zo helder als wat en die zijn, dat ik meer races heb gewonnen, vaker op pole heb gestaan en meer met champagne heb gesprayd dan wie dan ook behalve Michael Schumacher".

Je hebt in Christian Klien en Vitantonio Liuzzi twee relatief onervaren, maar veelbelovende teamgenoten. Kunnen zij veel van je leren? 

David: "Dat zou je ze zelf moeten vragen. Natuurlijk bespreken we veel en ik kan me voorstellen dat je daar als jong coureur veel van opsteekt. We hebben met z'n drieeën veel tijd doorgebracht in training tijdens de voorbereiding. Meer dan ik bijvoorbeeld destijds deed met Mika of Kimi. We kunnen goed met elkaar overweg en dat is best wel belangrijk, omdat het dingen wat plezieriger maakt gedurende het weekend, maar uiteindelijk moet ieder zijn eigen ding doen".

Na de veelbelovende start lijkt Coulthard de verwachtingen voor de toekomst wat te willen temperen. Red Bull heeft nog een lange weg te gaan en zal, ondanks dat ze veel van de ervaring, die onder de Jaguar-vlag is opgedaan, meeneemt, toch nog veel moeten leren. Juist van dat laatste is door de vele managementwissels in de afgelopen jaren maar weinig gekomen. Steeds weer werd het team teruggezet, werd er feitelijk weer opnieuw begonnen en werden regelmatig weer dezelfde fouten gemaakt. Het is iets, waar als het aan Dietrich Mateschitz ligt een definitief einde is gekomen. Met de jonge en ambitieuze Christian Horner heeft het team een begenadigd leider aangesteld. Er zal veel aan gelegen zijn dat het team na het vertrek van Tony Purnell en David Pitchford in de afgelopen winter stabiliteit wordt gegund. Aan de inzet en motivatie zal het in ieder geval niet liggen, want die is begrijpelijk hoger dan die ooit is geweest.

Wat zijn je doelen voor de rest van het seizoen?

David: "Ik hoop dat we met het team regelmatig in de punten blijven finishen. Ik zal er alles aan doen om Red Bull verder te helpen in de Formule 1. Ons aller eerste doel was om te tonen dat we als een goed georganiseerd team kunnen opereren en verwachtingen te overtreffen. Ik denk dat dat al aardig is gelukt. Het volgende doel moet nu zijn om de funderingen van het team zo te verstevigen dat het team ook in de komende seizoenen succesvol kan zijn".

Bij Red Bull rekende David Coulthard af met alle kritiek en twijfels.

In Australië finishte hij na een sterke race als vierde. 

De blijdschap bij David en teambaas Christian Horner was na afloop groot.  

"Veel mensen werkten al bij het team toen het nog Paul Stewart Racing heette en in de Formule 3 actief was".

"De filosofie is echt om dingen op de Red Bull-manier aan te pakken".

"Het heeft niet echt veel zin om Red Bull en McLaren te vergelijken. De situaties zijn onmogelijk te vergelijken".

"Het klopt dat ik een van de meer ervaren mensen ben in het team. Ik denk dat ik het team daarmee echt kan helpen".

In Maleisië verbrak David het record van de meest scorende Britse coureur, dat op naam stond van Nigel Mansell.

"We kunnen goed met elkaar opschieten en dat is best wel belangrijk, omdat het dingen wat plezieriger maakt gedurende het weekend".