Christijan Albers maakt een bewogen jaar door bij Minardi. Hij weet waar hij aan begon, gelooft in zijn kansen en gaat tot het uiterste om het seizoen tot een goed einde te brengen. De 26-jarige Larenaar geldt als een van de meest gedreven rijders die de Formule 1 dit seizoen rijk is en dat is veelzeggend in een wereld die volledig in het teken staat van competitie. 

Met het seizoen bijna halverwege maakte hij in een exclusief interview met F1-Planet.com's Stefan Zwinkels de balans op. 

Als een coureur de Formule 1 in komt, weet hij dat hij voor de enorme klus staat om zich binnen korte tijd te bewijzen. Per jaar staan coureurs te dringen, al dan niet met vele miljoenen aan sponsoring op zak, om toegang te krijgen tot de absolute elite van de autosport. Als je daar dan eenmaal toe behoort, is het zaak zowel op als naast de baan een sterke indruk achter te laten, maar die druk wordt nog eens opgeschroefd wanneer je als een van de absolute toppers bent overgekomen van een van de toonaangevende Europese kampioenschappen.

Ondanks dat hij bij Minardi reëel moet zijn over zijn mogelijkheden in zijn eerste seizoen, is de meeste druk waaronder Christijan Albers dit seizoen moet presteren afkomstig van hemzelf. De Nederlander legt de lat voor zichzelf extra hoog om een zo sterk mogelijke indruk achter te laten. Ondanks een aantal kleine foutjes is hem dat tot op heden aardig gelukt. De eerste wedstrijden in de oude PS04B waren zwaar. De auto had nog altijd een schrikbarend slechte wegligging en daarbij werden de eerste wedstrijden in extreem zware omstandigheden verreden. In Maleisië liep de temperatuur op tot 40'C en in Bahrein was het vele stof op de baan funest voor de toch al zo schaarse grip. 

De komst van de nieuwe Minardi PS05 zorgde vanaf Imola echter voor een belangrijke ommekeer. Maanden lang had het kleine team uit Faenza toegewerkt naar het debuut van de eerste, volledig nieuwe Minardi sinds 2002. Een auto die beduidend beter was ingesteld op de nieuwe reglementen en bovendien is uitgerust met de nieuwste editie Cosworth-motor. Gaandeweg kreeg het team de auto steeds beter onder controle en zo kon het in Monaco gebeuren dat Albers en Friesacher de beide Jordans achter zich lieten in de kwalificatie. Een overwinning voor het team, dat nog altijd met een nadrukkelijk kleiner budget moet rondkomen dan het team van miljardair Alex Shnaider.

Albers zelf bleek daarnaast snel te leren en was op de momenten dat hij in kwalificatietrim geen problemen met de auto ondervond duidelijk sneller dan teamgenoot Patrick Friesacher. In Monaco haalde hij bovendien na een bewogen race voor het eerst sinds de Grand Prix van Bahrein weer de finish.

Christijan, het seizoen is bijna halverwege. Ben je tevreden over hoe het tot nu toe is gegaan?

Christijan: "Het gaat de goede kant op. Ik moet mezelf tijdens het gehele raceseizoen bewijzen en me op die manier in de kijker rijden bij de Formule 1-teambazen van teams die meedoen in de subtop. Het is belangrijk dat ik laat zien dat ik constant mijn races uit kan blijven rijden en sneller ben dan Patrick. En de laatste race (Monaco, red.) zijn we sneller geweest dan de Jordans, dus dat is heel positief.

In Maleisië haalde je voor het eerst de finish, maar na afloop van die race had je het even slecht. Is de Formule 1 je, afgezien van dat moment, fysiek meegevallen?

Christijan: "Het blijft een ontzettend zware sport. In Maleisië zaten mijn gordels te strak en werden mijn zenuwen helemaal afgeklemd. Ik voelde mijn benen nog nauwelijks. Maar die gordels hebben we daarna natuurlijk gelijk aangepast. Ik breng buiten de races heel veel tijd door in de sportschool om zo fit mogelijk te zijn voor de races".

In hoeverre kun je stellen dat je leven echt veranderd is als je dat vergelijkt met je seizoenen in de DTM?

Christijan: "Ja, ik ben nu tijdens het raceseizoen nog nauwelijks thuis, ook omdat ik regelmatig buiten Europa moet rijden. En de media-aandacht is nu natuurlijk enorm."

Vooral op dat laatste vlak heeft Albers inderdaad niet te klagen. Niet alleen vanuit Nederland; ook de Italianen volgen de verrichtingen van de Minardi-coureur op de voet en daarnaast wordt Albers ook vanuit Duitsland nog altijd met grote interesse gevolgd. Sinds zijn successen met Mercedes-Benz in de DTM zijn ze ook daar geïnteresseerd in de ontwikkeling van de Nederlander in de Formule 1. In tegenstelling tot voorgaande jaren moet die in de Minardi het startveld van achteren bezien. Een flinke omschakeling, die een coureur pur sang niet gemakkelijk moet vallen.

Hoe ga je ermee om dat je in de Formule 1 niet vooraan mee kan strijden?

Christijan: "Het is natuurlijk altijd moeilijk als je niet vooraan mee kunt doen, maar dat geldt eigenlijk voor iedereen. Ik ben gewend om te vechten. In de DTM begon ik met een oude auto en werkte me op, zodat ik een jaar later in een nieuwe kon starten. Ik ben vaker achteraan begonnen en het is ook wel motiverend. Je moet er hard voor werken, maar dat is ook wat ik doe".

Kun je aangeven op welk vlak de nieuwe PS05 verbeteringen biedt ten opzichte van de PS04B?

Christijan: "Je voelt het verschil met de PS04 wel degelijk. We hebben een sterkere motor, de wegligging is beter; Ik denk dat we met de PS05 de strijd met de Jordans zeker aan kunnen gaan. Toch kan het altijd beter. Hoe meer ik rijd hoe meer data we kunnen verzamelen, waardoor we nog sneller kunnen".

Al met al lijkt de Nederlander de overstap naar de Formule 1 vrij soepel te hebben gemaakt. In 2002 testte hij al eens eerder bij het kleine Italiaanse team, flirtte aan het einde van 2004 kort met Jordan om vervolgens alsnog bij het team van Paul Stoddart te tekenen. Eenmaal in de auto boekte hij ondanks moeilijke weersomstandigheden tijdens de wintertests in Italië snel progressie met het team.

Minardi staat erom bekend dat ze veel werkt met jonge, relatief onervaren coureurs. Kun je merken dat het team veel ervaring heeft in het opleiden van jonge coureurs?

Christijan: "Minardi staat bekend als een team dat voelt als één grote familie, dus je voelt je inderdaad al gauw thuis en erg op je gemak. Het voelde best vertrouwd nadat ik eerder al eens voor het team had getest en daardoor verliep de samenwerking vanaf het begin heel soepel".

Ondanks de veelbelovende progressie die het team in de afgelopen weken zichtbaar heeft geboekt met de PS05 zijn de kansen beperkt. Minardi is en blijft veruit het team met het kleinste budget, waardoor de ontwikkeling van de auto niet zo snel gaat als men zou willen. Windtunneluren, tests en ontwikkelingsprogramma's voor nieuwe onderdelen zijn een aanslag op het budget, maar zijn noodzakelijk om de herwonnen aansluiting te kunnen behouden. 

Christijan, stel dat er plotseling, zeg: € 10 miljoen extra beschikbaar kwam en het was aan jou waar dat geld aan werd besteed. Waar zou je het aan uitgeven?

Christijan: "Voornamelijk aan testen, denk ik. Hoe meer we testen, hoe meer informatie we vergaren. Op die manier leer je de auto steeds beter kennen en kun je steeds betere resultaten boeken".

Over de eerste seizoenshelft heeft Christijan zelf gemengde gevoelens. Met drie finishes tot de Grand Prix van Europa heeft hij bewezen dat hij de auto aan de finish kan brengen en bovendien redelijk constante rondetijden te zetten. Vooral dat laatste zal belangrijk zijn als hij volgend seizoen de overstap wil maken naar een team hoger op de grid. Naar het schijnt heeft Peter Sauber concrete interesse getoond in de Larenaar, maar die houdt zich evenals zijn manager voorlopig nog even op de vlakte. Hij zal eerst moeten tonen dat hij de ingezette leercurve gestaag kan doortrekken.

Christijan Albers koos voor de Formule 1 en probeert er bij Minardi alles uit te halen. 

Misschien wel één van de meest gedreven rijders van het veld. 

In Monaco was Minardi voor het eerst sneller dan de Jordans.

Albers reed de race in het prinsdom na een spin bij Mirabeau alsnog sterk uit. 

De aandacht van fans en media is overweldigend: zowel Nederland, Italië als Duitsland volgt Christijan op de voet.

"Je voelt het verschil met de PS04 wel degelijk. We hebben een sterkere motor en de wegligging is beter".

In 2002 testte Christijan al eens met Minardi, waardoor hij veel mensen in het team al kende. 

Na mixed feelings over de eerste seizoenshelft zal Albers de ingezette leercurve moeten doortrekken.