Jenson Button was de afgelopen weken de meest besproken coureur op het paddock. Nog altijd is er geen duidelijkheid over waar de jonge Engelsman volgend seizoen rijdt, maar hij laat zich er niet door van zijn stuk brengen. 

In een exclusief interview met F1-Planet.com's Stefan Zwinkels werden alle contractperikelen voor even aan de kant gezet en sprak Jenson openhartig over de ontwikkelingen in het team.  

Het spreekt voor zich dat hij zich wat anders had voorgesteld van het seizoen 2005: met een tiende positie in het kampioenschap en 24 punten is het in geen enkel opzicht te vergelijken met vorig jaar toen Jenson Button maar liefst tien keer op het podium stond en als derde eindigde bij de coureurs. Aan het begin van dit seizoen waren de kaarten echter heel anders geschud. Het team begon met grote motorische problemen en na Imola volgde diskwalificatie en een schorsing van twee wedstrijden vanwege het omstreden brandstofcompartiment. Al met al zorgde het ervoor dat het team tot de Grand Prix van Frankrijk zonder punten bleef. 

Sindsdien heeft het team echter een indrukwekkende opmars gemaakt. De betrouwbaarheid was hersteld en Jenson kon zich voortdurend in de top-5 manifesteren. In Magny Cours waren er eindelijk de eerste punten en in Duitsland stond hij voor het eerst sinds de brandstofaffaire weer op het podium. Ondertussen lijkt het team na alle tegenslagen hechter dan ooit. Meer nog dan vorig jaar straalt het team vertrouwen uit. De eerste seizoenshelft behoort tot het verleden, bij B.A.R. richt men zich alleen nog op de toekomst.

De goede sfeer in het team deed Jenson Button ondanks een contract met Williams verlangen naar een langer verblijf bij B.A.R. De jonge Engelsman is een sleutelfiguur in het team en is een belangrijke schakel in het nieuwe positivisme dat er de laatste weken heerst. Slechts een enkele keer heeft hij het team openlijk bekritiseerd. Niet tijdens de brandstofaffaire, maar in de periode dat de B.A.R's keer op keer met motorproblemen naar de kant moesten. De ferme aanmaning aan het adres van Honda miste zijn uitwerking niet, want sindsdien hebben de Japanners steeds gezorgd voor een betrouwbare en krachtige motor.

Jenson, het team heeft nogal wat teleurstellingen te verwerken gekregen dit seizoen. Hoe is het, ondanks de beperkte mogelijkheden om te testen, met de ontwikkeling van de auto omgegaan?

Jenson: "We hebben de tijd die beschikbaar was om te testen goed benut. Omdat we maar een beperkt aantal dagen kunnen testen proberen we zoveel mogelijk kilometers te maken en normaal gesproken kunnen we op een dag meer ronden afleggen dan de andere teams. Ik denk dat we een grote stap voorwaarts hebben gemaakt sinds de start van het seizoen, in de eerste plaats op het gebied van de betrouwbaarheid, maar vooral ook de snelheid van de auto; aërodynamisch en ook met de motor".

De auto lijkt het vooral goed te doen op de snelle circuits, zoals Imola, Montreal en Silverstone. Belooft dat veel voor de aankomende wedstrijden, zoals Spa en Suzuka?

Jenson: "Ik denk dat de auto op ieder circuit wel goed was sinds de Grand Prix van Canada. We hebben een fout gemaakt in Hongarije. We zouden met de Toyota's hebben kunnen strijden als we die niet hadden gemaakt. We zijn een van de teams die consistent vooruitgang boeken en ik denk dat dat tegen het einde van het seizoen wel zichtbaar zal worden".

Ondanks de successen van 2004 maakte het team gedurende de wintermaanden een aantal belangrijke ontwikkelingen door: teambaas David Richards ruimde het veld en Nick Fry nam zijn taken over. Honda nam het meerderheidsbelang in het team over van tabaksproducent British American Tobacco en daarnaast werd het team op voorspraak van Honda versterkt met oud-IndyCar kampioen Gil de Ferran. De Ferran werd aangesteld als Sporting Director en brengt belangrijke race-ervaring mee.

Gil de Ferran is als Sporting Director aangetrokken, iemand die precies weet wat jullie doormaken als coureurs. In welke situaties heeft dat je geholpen?

Jenson: "Gil's rol betrekt zich op wat wij doen buiten de auto. Als voormalig coureur begrijpt hij dat we tijd voor onszelf nodig hebben. Hij zorgt ervoor dat we genoeg tijd krijgen om te trainen en te relaxen. Hij heeft ook geweldige ideeën als het gaat over de strategie en de afstelling. De engineers leveren fantastisch werk, maar hij komt met verse ideeën en denkt buiten de vastomlijnde kaders. Ik denk dat hij zich heel goed heeft aangepast aan zijn rol en iedereen in het team is blij dat hij erbij is".

Hoewel ze nog wel het een en ander te bewijzen heeft, is het voor B.A.R. Honda inmiddels te laat om nog een serieuze rol te spelen in de strijd om het Wereldkampioenschap. Daarvoor zal het haar pijlen moeten richten op 2006, wanneer de teams van voren af aan moeten beginnen met het nieuwe motorconcept: dat van de 2,4 liter V8-motor. Sinds 1996 wordt er geen gebruik meer gemaakt van V8-motoren. De motorenbouwers moesten dus van voren af aan beginnen en  werken daarom achter de schermen koortsachtig aan de ontwikkeling van een radicaal nieuwe krachtbron. Honda heeft op het gebied van nieuwe concepten een grote reputatie. Toen in de jaren '80 de turbomotoren furore maakten, was Honda binnen de kortste keren dominant met de turbo-aangedreven V6. Ook daarna, toen overgegaan werd op de V12 was niets bestand tegen het vuurwerk van de Japanners. 

In juli testte B.A.R. op Jerez voor het eerst met de nieuwe V8-motor voor het seizoen 2006. Evenals Toyota en BMW werden de eerste kilometers op de klok gebracht met de nieuwe krachtbron, maar van hen was Honda de enige die met relatief weinig mechanische problemen de test doorstond.

Honda testte in juli voor het eerst de nieuwe V8. Wat zijn je indrukken tot dusver?

Jenson: "Ik heb nog niet gereden met de auto met de V8, maar Anthony (Davidson) heeft ons goede feedback gegeven en hij was er behoorlijk tevreden over. Er moet natuurlijk nog heel veel aan gebeuren, maar het is geweldig dat Honda de motor al in zo'n vroeg stadium op het circuit heeft gekregen en dat tekent hun commitment voor volgend seizoen. Ik denk dat Honda's V8 volgend jaar echt een van de beste krachtbronnen van het veld is". 

Als concept, komt de V8 qua vermogen veel tekort op een V10?

Jenson: "De V10's zitten dit seizoen op meer dan 900 pk, dus het teruggaan naar een 2.4 liter motor volgend seizoen zal het grootste verschil maken, meer dan het zuiver teruggaan van een V10 naar een V8. We zullen daardoor natuurlijk veel minder vermogen hebben, maar de vraag is hoeveel? Ik denk dat we aan het begin van het seizoen zo'n 700 tot 750 pk zullen hebben, maar dat verschil zal binnen enkele jaren worden goedgemaakt. Ik maak me er in ieder geval niet druk om dat de auto's volgend jaar wat langzamer zullen aanvoelen".

Evenals achttien andere coureurs was Jenson begin augustus bij de bijeenkomst van coureurs met FIA-president Max Mosley. In de afgelopen maanden nam de kritiek van rijders op het beleid van de FIA hand over hand toe. De veiligheid op de circuits tijdens tests was een belangrijk gesprekspunt en ook wilden de rijders meer betrokkenheid bij de totstandkoming van nieuwe reglementen. Het belangrijkste punt op de agenda vormde echter de kwalificatie. Het was veel coureurs dit seizoen een doorn in het oog dat zij na het uitvallen in een race nog eens extra werden benadeeld doordat zij tijdens de kwalificatie als eerste naar buiten moesten.

Er is veel kritiek geweest op het huidige kwalificatieformat dat coureurs die uitvallen nog eens extra benadeelt. Ben je het met die kritiek eens?

Jenson: "Ik denk dat dat klopt. Een race moet op zichzelf staan en zou niet verbonden moeten zijn aan de voorgaande. Ik vind dat de kwalificatievolgorde moet worden bepaald aan de hand van de uitslag in de vierde vrije training, op zaterdagochtend. Dat is ook wat de GPDA heeft voorgesteld aan de FIA".

In Turkije leek Jenson met een fenomenaal rondje op weg naar de pole. Als enige hield hij het gas erop door de, nu al beruchte Turn 8, maar bij het uitkomen daarvan toucheerde hij met het achterwiel net de curbstones aan de binnenkant van de baan, waardoor zijn kansen op pole waren verkeken. Niettemin haalde hij voor de vijfde achtereenvolgende keer punten.

Turkije was weer een nieuw circuit. Hoe bereid je je daarop voor om het circuit zo snel mogelijk onder de knie te krijgen?

Jenson: "Het is niet echt moeilijk hoor. We hebben van tevoren te horen gekregen wat de lastige punten zijn voor het circuit. Voor deze race heb ik gewerkt aan mijn nekspieren omdat er tegen de klok in wordt gereden en door Turn 8 krijg je gedurende zo'n zeven seconden 4G te verwerken. Daarnaast ga ik normaal gesproken op een scooter het circuit rond om zeker te zijn dat er niets onverwachts opduikt. Verder moet je gewoon het circuit op gaan en zoveel mogelijk ronden rijden tijdens de trainingssessies op vrijdag. Maar F1-coureurs leren nieuwe circuits vrij snel. Binnen vier, vijf ronden kunnen we voluit gaan".

Voluit gaan. Dat is ook zeker wat Button in de laatste races van het seizoen zal doen. De B.A.R. Honda lijkt zeker in staat om in de laatste wedstrijden een serieuze gooi naar de podiumplaatsen te doen. Vooral in Japan zal Honda er veel aan gelegen zijn om een goed resultaat te behalen en wat dat betreft mogen er nog wel een aantal forse updates van de huidige V10 verwacht worden, voordat ze zich daar volledig gaan richten op de V8 voor volgend seizoen. Of Jenson de Honda V8 nog achter zich krijgt, zal in de komende maanden duidelijk moeten worden, maar zeker is dat de Engelsman na de teleurstellingen van het begin van het seizoen tot in de puntjes gemotiveerd is om B.A.R. in de laatste wedstrijden van 2005 nog een aantal successen te bezorgen.

Jenson Button bleef met B.A.R. lang buiten de punten, maar is positief over de nabije toekomst. 

In Duitsland stond hij voor het eerst sinds de brandstofaffaire weer op het podium.

"B.A.R. Honda heeft de tijd die beschikbaar was om te testen goed benut".

"Ik denk dat de auto op ieder circuit wel goed was sinds de Grand Prix van Canada".

Voormalig Indycar-kampioen Gil de Ferran versterkte het team aan het begin van 2005. 

De Ford DFV is nu nog de meest roemruchte en succesvolle V8 ooit in de Formule 1. Het merk domineerde de jaren '70.

"De V10's zitten dit seizoen op meer dan 900 pk. We zullen minder vermogen hebben, maar de vraag is hoeveel?"

Begin augustus was Jenson een van de rijders die in Cannes sprak met FIA-president Max Mosley. 

Of Jenson na dit seizoen kan blijven of toch afscheid moet nemen van B.A.R. zal de komende maanden duidelijk worden.