Hij heeft er pas zes races op zitten, maar toch lijkt het alsof Robert Doornbos het al jaren doet. De Rotterdammer leert snel en maakte indruk door vanaf het begin nauwelijks iets toe te geven op teamgenoot Christijan Albers.

In een exclusief interview met F1-Planet.com's Stefan Zwinkels blikt hij terug op drie uiterst turbulente maanden.

Precies een jaar geleden debuteerde Robert Doornbos in China als derde rijder bij Jordan. Associeerde Nederland tot op dat moment alleen Jos Verstappen met Formule 1, het plotselinge debuut van de Rotterdammer deed veel mensen versteld staan. Vooral omdat hij al vanaf dag 1 competitieve tijden op de klok bracht. Buiten het oog van de massamedia had hij een sterk seizoen afgesloten in de Formule 3000 en dat bekroond met een overwinning op een verraderlijk Spa-Francorchamps. 

Achteraf bezien, zoals Eddie Jordan het later zou uitleggen, was dat zijn ticket naar de Formule 1. Ook in Brazilië en Japan liet de Nederlander een goede indruk achter, maar vervolgens zou zijn geduld een lange winter op de proef worden gesteld. Jordan werd overgenomen en Doornbos zou uiteindelijk bijna met lege handen eindigen. Bijna, want op het nippertje werd de positie van derde rijder veiliggesteld en kon Robert in ieder geval op de vrijdagen tonen wat hij in zijn mars heeft.

In de vrijdagtrainingen was hij, zelfs met verschillende programma's, regelmatig sneller dan de vaste coureurs Tiago Monteiro en Narain Karthikeyan en dat bleef niet onopgemerkt. Het was niet voor niets dat Minardi-teambaas Paul Stoddart niet lang hoefde te twijfelen over een opvolger voor Patrick Friesacher, die halverwege het seizoen al niet meer aan zijn financiële verplichtingen kon voldoen: zeven maanden later dan gepland was het officiële debuut van Doornbos dan toch een feit.

Inmiddels heeft de Nederlander zes races achter de rug, waarin hij wederom een zeer behoorlijke indruk heeft achtergelaten. Hij maakte opnieuw weinig fouten en zat al vanaf het begin dicht op de rondetijden van teamgenoot Christijan Albers. Voorafgaand aan de Grand Prix van Brazilië nam hij de tijd om uitgebreid terug te blikken.

Robert. je hebt inmiddels zes wedstrijden achter de rug. Ben je tevreden over hoe het tot nu toe is gegaan?

Robert: "Jazeker, in Hockenheim was het nog even wennen. Nieuwe wagen, nieuwe engineer, nieuwe motor en dergelijke, maar vanaf dat moment zijn het team en ik snel vooruit gegaan. Als team verslaan we sinds mijn komst met regelmaat de Jordans en zelf ben ik ook geregeld sneller dan mijn teamgenoot, wat natuurlijk ook niet geheel onbelangrijk is!"

In Turkije reed je een heel sterke race. Je hield de beide Jordans achter je en je bleef je teamgenoot tot zijn uitvallen voor. Hoe kijk je terug op die wedstrijd?

Robert: "Turkije was sterk. In de kwalificatie had ik een mechanisch probleem, Christijan in de race. Turkije was wel een soort van keerpunt. Vanaf dat moment ben ik zowel in de trainingen, kwalificaties als in de races erg gewaagd aan Christijan, maar, nog veel belangrijker, we zijn samen in staat de Jordans te verslaan. Daarnaast was de lay-out van Istanbul Park echt heel gaaf: ik ben fan!"

Minardi is een team dat veel werkt met jonge rijders. Heeft dat eraan bijgedragen dat je je snel op je gemak voelde en van meet af aan snel was in de PS05?

Robert: "Misschien wel, het team steunde me in ieder geval volledig om me thuis te laten voelen. F1 draait niet alleen om de coureur, maar om het hele teamwerk. Om snel te zijn moet alles kloppen. Chassis, aërodynamica, motor, banden en uiteraard het teamwerk zelf. Op alle gebieden hebben Minardi, Cosworth en Bridgestone al flinke stappen voorwaarts gemaakt. Dit is een dus zeker een verdienste van het team".

De tussentijdse overgang van Doornbos van Jordan naar Minardi was opmerkelijk. Vooral omdat de Nederlander erg goed lag in dat team, van Colin Kolles zelfs al een concept contract voor 2006 voorgehouden kreeg en een belangrijke rol kreeg in de ontwikkeling van de evolutieversie van de Jordan EJ15. Een kans om te debuteren in het team bleef echter uit, ondanks het niet al te sterke presteren van de vaste rijders. En toen was daar halverwege juli plotseling de mogelijkheid om over te stappen naar Minardi...

Je had een voorstel op zak van Midland op het moment dat je instapte bij Minardi en er was vooraf geen tijd om te testen. Is er een moment geweest dat je hebt getwijfeld?

Robert: "Nee, geen moment. De kans om te racen in de F1 krijg je geen 100 keer voorgeschoteld, dus als die kans zich voordoet moet je hem pakken. Zo heb ik het altijd in mijn carrière gedaan. Denk maar bijvoorbeeld terug aan mijn debuut bij Jordan als vrijdagtester of in 2003 toen ik in de Britse Formule 3 ging rijden bij Menu Motorsport. Ik ben iemand die snel leert en niet twijfelt en volgens mij is juist dat heel belangrijk om te slagen".

Hoe verhouden de Jordan EJ15 en de Minardi PS05 zich nu werkelijk tot elkaar?

Robert: "Heel veel verschil is er niet. Wel is er uiteraard een verschil in gevoel met bijvoorbeeld de motor en de wagen, maar allebei de wagens staan op Bridgestones. De monocoque van de Minardi was wat ruimer dan de Jordan, maar op afstellingsgebied zoek je toch naar je eigen afstelling. Ik ben blij bij Minardi".

In hoeverre is je leven veranderd sinds je van derde rijder bij Jordan een van de vaste rijders werd?

Robert: "Het is allemaal wat hectischer geworden, maar dat is juist leuk. Toen ik vorig jaar op mijn 23e verjaardag mijn debuut maakte bij Jordan veranderde er binnen een paar weken heel veel, maar de overstap van Jordan naar Minardi ging vrij automatisch. Mijn fitheid is hetzelfde gebleven, de contacten met de media, mijn fans... Het enige verschil is dat ik nu op zaterdag en zondag niet naar de monitor hoef te kijken, maar zelf aan de slag kan".

Toch waren het ook nu weer weken waarin heel veel gebeurde. Monaco aan de Maas bijvoorbeeld. Robert had nog maar net zijn debuut gemaakt in Hockenheim toen Minardi toezegde met beide coureurs aanwezig te zijn bij het autosportspektakel in Rotterdam. Uitgerekend de stad waar Robert geboren en getogen is. Tussen de aangelegde vangrails op het parcours tussen het Hofplein en de Coolsingel vermaakte hij 'zijn' stad met de Minardi. Iets waar andere coureurs hem duidelijk om benijdden. Zoals Giancarlo Fisichella, die de Nederlander duidelijk maakte hoe gelukkig hij zich mocht wanen, aangezien de Italiaan er zelf tien jaar op had moeten wachten voordat hij in zijn stad Rome een demonstratie mocht weggeven. 

Monaco aan de Maas was een bijzonder evenement voor je. Hoe heb je die dag beleefd?

Robert: "Ja, het was echt heel speciaal. Normaal rijd ik in mijn normale auto door die straten, nu - amper een week na mijn racedebuut - in een Formule 1-auto voor een groot publiek. Natuurlijk krijg je daar kriebels van. Ik heb dan ook mijn uiterste best gedaan iedereen een zo groot mogelijke show te geven met donuts, proefstarts en braketests".

In Spa waren er opnieuw veel Nederlandse fans. Heb je tijdens zo'n weekend tijd om daar aandacht aan te besteden?

Robert: "Jazeker, ik heb daar zelfs veel tijd voor vrijgemaakt. Met het team van SBS6 zijn we onder andere naar de campings geweest. Ik heb veel meet & greets gedaan, bijvoorbeeld tijdens de pitwalkabout en ik heb iedere dag naar de tribunes gezwaaid. Je krijgt dus zeker een extra boost".

In Monza werd er voor het eerst in maanden weer getest door het team. Wordt er naar aanleiding van zo'n test veel concrete progressie gemaakt?

Robert: "Ondanks het beperkte budget is het team continu bezig met ontwikkelen. In Monza hadden we enkele aërodynamische aanpassingen, daarna hebben we ook een nieuwe diffuser en een nieuwe bodemplaat gekregen. Naast de vooruitgang die we hierdoor boeken, win ik ook nog veel als rijder door veel kilometers te maken. Zowel het team als de rijder maakt dus progressie met zo’n test".

Door alle drukte rondom zijn persoon zou bijna worden vergeten dat hij het bij Minardi opneemt tegen een andere Nederlander. Het is niet zo vreemd dat de media in Nederland spraken van een titanengevecht tussen de beide Nederlanders voor de laatste helft van 2005. Robert laat zich echter, ondanks pogingen vanuit het Albers-kamp om het vuurtje aan te wakkeren, niet uit balans brengen. Hij doet zijn ding en geniet van ieder moment. De vergelijking tussen de twee was aanvankelijk niet erg eerlijk, omdat Albers aanmerkelijk meer ervaring had met de Minardi, maar inmiddels doet Doornbos niet langer onder voor zijn landgenoot. Sterker, met Japan en China voor de boeg lijkt hij nu zelfs iets in het voordeel... 

Met Japan en China staan er circuits op het programma die je in tegenstelling tot je teamgenoot al kent van vorig jaar toen je derde rijder was bij Jordan. In hoeverre denk je dat dit je zal helpen om hem voor te blijven?

Robert: "Vorig jaar heb ik als vrijdagtester natuurlijk wel al wat ervaring opgebouwd, maar geloof me, op dit niveau leert iedereen een nieuwe baan snel. Ik verwacht dus niet dat mijn ervaring van vorig jaar me een grote voorsprong zal geven. De wagens zijn dit jaar anders door de reglementen, de bandenfabrikanten maken grote sprongen in ontwikkelingen, enzovoort".

Is het anders als je er alleen in een andere klasse hebt gereden, met andere topsnelheden en rempunten?

Robert: "Dat is inderdaad niet te vergelijken. Het enige wanneer je wel gebruik kunt maken van die ervaringen is als het regent. Dan weet je namelijk al wel waar er eventueel ‘riviertjes’ lopen".

Met nog twee races te gaan die bovendien binnen een week van elkaar worden verreden, zit het seizoen er alweer bijna op, maar nog altijd is er weinig duidelijk over wat de toekomst voor Robert in petto heeft. De Grand Prix van België veranderde in dat opzicht veel voor de nu 24-jarige Nederlander, want daar maakte Minardi de overname door Red Bull bekend. Een situatie die het uiterst twijfelachtig maakt of hij er volgend jaar zou kunnen blijven. 

In België werd het team overgenomen door Red Bull. Hoe werd dat nieuws in het team ontvangen?

Robert: "Toch wel positief. Het is natuurlijk voor iedereen binnen het team emotioneel zwaar om afscheid te nemen van de naam Minardi en misschien ook wel het familiegevoel, maar sportief gezien gaat het team nu naar een veel hoger plan getrokken worden. Omdat de fabriek in Faenza blijft zullen dus de meeste van de teamleden volgend jaar betrokken zijn bij misschien wel hun grootste uitdaging uit hun carrière".

Tot slot, wat zijn je doelen voor de laatste races in 2005?

Robert: "Het doel is om mijn snelheid en talent te tonen door opvallende prestaties neer te zetten. Op die manier wil ik namelijk ook mijn toekomst in de F1 zeker stellen. In de vrijdagtraining in Brazilië heb ik denk ik een goede indruk achtergelaten door als veertiende te eindigen en onder andere de B.A.R's, Red Bulls en Jordans voor te blijven".

Daarmee timmert Doornbos inderdaad nadrukkelijk aan de weg en rijdt hij zich zeker in de kijker. Een belangrijke troef die hij voor 2006 achter de hand heeft, is dat hij teambaas Christian Horner van Red Bull Racing nog kent uit zijn tijd bij het Formule 3000-team van Arden Motorsport en die is nog altijd overtuigd van de kwaliteiten van de Rotterdammer. Maar er zijn nog meer teambazen die onder de indruk zijn van de prestaties die hij in het gehele seizoen 2005 heeft neergezet. Ten opzichte van zijn teamgenoten heeft hij, zeker gezien de omstandigheden, sterk gepresteerd en in feite kun je als coureur bij teams als Jordan of Minardi geen beter visitekaartje afgeven...

Robert Doornbos maakt precies een jaar na zijn debuut als derde rijder indruk bij Minardi. 

Bij Jordan was hij ondanks verschillende programma's regelmatig sneller dan Jordans vaste rijders.

"In Hockenheim was het nog even wennen, maar vanaf dat moment zijn het team en ik snel vooruit gegaan".  

Bij Jordan lag Robert goed in het team, maar hij twijfelde geen moment toen hij de kans kreeg bij Minardi.

"De monocoque van de Minardi was wat ruimer dan de Jordan, maar op afstellingsgebied zoek je toch naar je eigen afstelling.".

"Het enige verschil is dat ik nu op zaterdag en zondag niet naar de monitor hoef te kijken, maar zelf aan de slag kan".

"Ik heb mijn uiterste best gedaan iedereen een zo groot mogelijke show te geven met donuts, proefstarts en braketests".

De aandacht van de fans is overweldigend. De komst van een nieuwe Nederlander heeft veel losgemaakt.

Robert laat zich door het duel met Christijan Albers niet uit balans brengen. 

"Het doel is om mijn snelheid en talent te tonen".

Een belangrijke troef: Red Bull's Christian Horner is onder de indruk van Roberts prestaties.