Mark Webber staat aan de vooravond van een nieuwe fase in zijn carrière. Na drie seizoenen bij Minardi en Jaguar heeft hij in 2005 met BMW.Williams zicht op overwinningen. Na een lange winter van voorbereidingen richt de Australiër zijn vizier op zijn thuisrace in Melbourne, de ideale plaats om het seizoen sterk te beginnen. 

Mark Webber in een exclusief interview met F1-Planet.com's Stefan Zwinkels over zijn komst naar Williams, de wintertests, de nieuwe reglementen en zijn ambities.

Het lijkt alweer lang geleden dat Mark Webber tijdens zijn debuut voor Minardi een bijna legendarische vijfde plaats behaalde in zijn thuisrace. En toch is het pas drie jaar geleden dat de Australiër zijn grote doorbraak beleefde. Dat het alweer zo ver in het geheugen ligt, komt ongetwijfeld door het feit dat er sindsdien zo enorm veel is gebeurd. In het seizoen 2003 gold Webber nog meer dan in 2002 als de revelatie van het seizoen, toen hij met Jaguar dingen deed die eigenlijk niet voor mogelijk werden gehouden. Na dat jaar volgde een lang seizoen 2004, waarin het team moeite had om de successen van het jaar ervoor te herhalen. Ondertussen was er grote onzekerheid over de toekomst van het team en waren er aanzwellende geruchten dat Webber in 2005 zou overstappen naar Williams.

Dat laatste bleek niet uit de lucht gegrepen. Al vroeg in het jaar was er concrete interesse van Sir Frank Williams in de kwaliteiten van de Australiër. Webber stond inmiddels niet alleen bekend om zijn snelheid, maar ook om zijn kwaliteiten als motivator. Iets dat hem deed denken aan die ene coureur in een rode auto, zoals hij het zelf omschreef. Het is iets dat werd bevestigd door voormalig Jaguar-baas Tony Purnell, die alleen maar lovende woorden over hem sprak.

Toch gaat zijn carrière bij BMW.Williams een nieuwe fase in en hij is zich ervan bewust dat hij zich opnieuw zal moeten bewijzen. In een nieuwe omgeving die volledig gericht is op presteren is de tijd om te acclimatiseren beperkt. Met de eerste wedstrijd voor de deur en de hoge verwachtingen van het team, de fans en de media rust er een grote druk op zijn schouders. Een druk die hij door slechts één ding van zich af kan schudden: winnen.

Mark, een nieuw seizoen staat op het punt van beginnen. Hoe heb je je overgang naar BMW.Williams ervaren?

Mark: "Ik was eigenlijk vrij snel gesetteld. Het team heeft me echt het gevoel gegeven alsof ik thuis ben. We zijn in november meteen begonnen met testen en sindsdien ging het aan één stuk door. We hebben het dus erg druk gehad, maar we spreken allemaal dezelfde taal in de Formule 1, dus het duurt niet lang om de communicatie op elkaar af te stemmen. Frank, Patrick, Sam en het hele team zijn gepassioneerd van winnen en ik houd van de no-nonsense benadering die zij hebben. Ik denk dat we in dat opzicht erg op elkaar lijken".

Ben je tevreden met de vooruitgang die is geboekt tijdens de tests?

Mark: "Zoals altijd in deze periode van het jaar ligt de focus vooral op de betrouwbaarheid en de eerste race komt wat dat betreft altijd te vroeg. Toch hebben we veel vooruitgang geboekt en het gaat vrij gladjes. We zullen in Melbourne zien hoe goed we ons hebben voorbereid".

Je was tijdens de eerste tests erg kritisch over de remmen van de FW26. Heeft de team hier al een oplossing voor gevonden?

Mark: "Er was niet echt een probleem met de remmen. We gebruikten andere materialen bij Jaguar, dus bij Williams kostte het me wat tijd om te wennen aan de materialen die zij gebruiken. Vooral met de lage temperaturen was het best listig in het begin, maar we hopen dat dat bij de start van het seizoen geen probleem meer is".

Ook debet aan het lastige weggedrag tijdens de tests waren de banden. Die moeten het vanaf het komende seizoen de kwalificatie plus de volledige raceafstand volhouden. Een extra wissel vanwege bandenproblemen, zoals een lekke band werpen een coureur ver terug in de race en dus was er veel aan gelegen om een slijtvaste band te produceren die toch zo veel mogelijk grip genereert en daarnaast liefst zo constant mogelijk is. Een hele operatie, zeker gezien het feit dat de reglementen pas laat werden bekrachtigd en er bovendien na de laatste race van 2004 een testverbod was van vier weken.

Ben je tevreden met de progressie die Michelin gedurende de wintermaanden heeft geboekt met de banden?

Mark: "Ja, Michelin doet het op het moment erg goed. Nogmaals, we zullen in Melbourne zien hoeveel progressie ze hebben geboekt gedurende de koude wintermaanden. Als we naar de warme wedstrijden gaan aan het begin van het kampioenschap, dan weten we waar we echt staan".

De nieuwe bandenregel is onderdeel van een serie nieuwe reglementen, onder andere grote veranderingen aan het bodywork. Wat zijn nu de precieze implicaties daarvan voor het gedrag van de auto en voor jou als coureur?

Mark: "De auto's hebben minder downforce dan vorig jaar, maar het scheelt niet zo heel veel. De grootste implicatie is dat de coureurs een hele race moeten doen met één set banden. Je moet oppassen dat je je voorremmen niet blokkeert, want met een flat spot op je band heb je de rest van de race een probleem. Het zal ook belangrijk zijn om je achterbanden te sparen. Over het algemeen wordt dat beïnvloed door het gedrag van de auto en hoe die is afgesteld. In principe staat de auto voor 90 procent van de bandenslijtage en kan de coureur 10 procent beïnvloeden".

Nu staan de nieuwe reglementen nogal ter discussie. David Coulthard zette vraagtekens bij de gevolgen voor de veiligheid, vanwege de verminderde grip. Wat is jouw visie hierop?

Mark: "Als coureur heb je absoluut geen enkele invloed op de regelgeving. De coureurs worden nooit om advies gevraagd over potentiële formats of veranderingen in de opzet van de sport en daar ergeren we ons aan. Dus wat we ook voor wijzigingen voor onze kiezen krijgen, we moeten ermee omgaan en dat is ook precies wat ik de afgelopen jaren heb gedaan".

Vind je dat de FIA de coureurs - bijvoorbeeld door middel van de Grand Prix Drivers' Association, waarvan jij een van de voorzitters bent - had moeten betrekken bij het opstellen van nieuwe regels?

Mark: "Het is altijd nuttig om input te krijgen van de mensen die de auto's besturen. Dat is echt belangrijk. Er zijn veel meer mensen die veel ervaring hebben met het nemen van deze beslissingen, op zowel technisch gebied als dat van de veiligheid, maar ik vind dat de mensen die de auto's nu moeten besturen er wel in moeten worden gekend. Vooral de ervaren coureurs als Michael Schumacher, David Coulthard,  Ralf Schumacher en Jarno Trulli".

Het is een fors statement van Webber, dat tekenend is voor de stemming rond het voortdurende sleutelen van de FIA aan het format van de sport. Velen zetten hun vraagtekens bij de zin van bepaalde reglementen, maar het is vooral het complete traject van wijzigingen dat FIA-president Max Mosley heeft uitgestippeld voor de toekomst wat velen zorgen baart. Ook tussen de teams onderling bestaan uiteenlopende visies op hoe de toekomst van de sport eruit moet zien en dat had gedurende de winter een aantal felle discussies tot gevolg. Door dat alles zou bijna worden vergeten dat de tien teams vanaf de start van het seizoen Melbourne er met z'n allen wat moois van moeten maken. Voor Mark is de Grand Prix van Australië nog specialer dan voor de negentien andere rijders, want voor hem is het al meteen zijn thuisrace.

Mark, hoe is de support vanuit Australië nu je voor een topteam rijdt?

Mark: "Ik heb er echt zin in om in Australië te racen en dat ik dat nu kan doen voor een goed resultaat is voor iedereen, vooral het thuispubliek, natuurlijk geweldig. Ik heb heel veel interviews gepland staan voorafgaand aan de race en ik denk dat steeds meer mensen enthousiast raken van het vooruitzicht weer eens een Australiër op het podium te zien, want dat is echt lang geleden".

Bijna vierentwintig jaar om precies te zijn. Zo lang is het geleden dat Alan Jones voor het laatst op het podium stond. De Australiër verloor dat jaar de wereldtitel aan Nelson Piquet, nadat hij in 1980 als eerste coureur het kampioenschap had behaald in een Williams. Dat was overigens in Las Vegas. In de historie van de Australische Grand Prix heeft er nog nooit een Australiër op het podium gestaan. Wat dat betreft kan Mark, vijfentwintig jaar na zijn roemruchte landgenoot bij Williams, opnieuw geschiedenis schrijven in Albert Park. 

De wintertests zijn relatief probleemloos verlopen en het team heeft, na de problemen van vorig jaar, met de FW27 voor een wat meer behouden benadering gekozen.

Wat zijn je indrukken van de FW27 als je die vergelijkt met de interim FW26 die je tijdens de eerste tests bestuurde?

Mark: "Het is heel anders, vooral de aërodynamica. De FW27 heeft niet zoveel grip als de FW26. De nieuwe reglementen hebben ons veel downforce gekost, maar mechanisch ziet het er goed uit en er zijn veel interessante details aan de auto. Ze hebben me een goed gevoel gegeven in de auto. Daar moet ik het team echt voor complimenteren".

De laatste opmerking tekent Mark Webber. In tegenstelling tot Juan Pablo Montoya en Ralf Schumacher is Webber veel persoonlijker betrokken bij het team en nog voordat hij nog maar één meter had gereden in de Williams was zichtbaar dat dat door het team erg wordt gewaardeerd. Gedurende het moeilijke seizoen bij Jaguar vond je Webber aan het einde van de middag regelmatig in de buurt van het Williams motorhome. Geïnteresseerd in de progressie van de nieuwe auto en belangstellend voor de mensen in het team. Als er iets duidelijk is geworden uit het succes van Michael Schumacher, dan is het wel hoe belangrijk het is om een team echt achter je te hebben. Webber heeft dat als één van de weinigen in de pitstraat echt in de vingers en het zal een kwestie van tijd zijn voordat dat zich zal vertalen in resultaten.

Tot slot, Hoe zie jij je kansen voor de eerste races van het seizoen?

Mark: "We moeten races winnen, daar is geen twijfel over mogelijk. Hoeveel races we kunnen winnen is moeilijk te voorspellen. Het is op het moment erg competitief voorin in de Formule 1. Ik wil zoveel mogelijk overwinningen behalen in 2005".

Na drie seizoenen in de Formule 1 staat Mark Webber bij Williams voor een nieuwe fase in zijn carrière. 

Webber wordt door Sir Frank Williams bewonderd om zijn kwaliteiten als motivator. 

"In november meteen begonnen met testen en sindsdien ging het aan een stuk door".  

"Er was niet echt een probleem met de remmen. Het kostte me wat tijd om me aan te passen".

"De grootste implicatie is dat je een hele race moet doen met een set banden".

"De auto's hebben minder downforce dan vorig jaar, maar het scheelt niet zo heel veel".

"Als coureur word je nooit om advies gevraagd over potentiële formats of veranderingen en dat ergert ons".

"Ik denk dat steeds meer mensen enthousiast raken van het vooruitzicht weer eens een Australiër op het podium te zien".

Bijna vijfentwintig jaar na de successen van Alan Jones kan Webber met Williams geschiedenis schrijven.

"Het team heeft me een goed gevoel gegeven in de auto. Daar moet ik ze echt voor complimenteren".